Sumit Nagal sẽ tiếp nối những tay vợt như Vijay Amritraj, Leander Paes và Sania Mirza, trở thành tay vợt đại diện từ quốc gia đông dân nhất thế giớitrên đấu trường quốc tế. 

Vậy Nagal là ai, người sẽ đối đầu với ngôi sao hàng đầu Holger Rune ở vòng hai giải Monte Carlo Masters?

Những năm đầu đời

Nagal sinh ra ở Jhajjar, Haryana, Ấn Độ, vào tháng 8/1997. Cha của anh, ông Suresh Nagal làm nghề giáo viên, trong khi mẹ anh, bà Krishna Devi ở nhà nội trợ.

Lần đầu Nagal cầm vợt là vào năm 8 tuổi, tay vợt 26 tuổi này đã bộc lộ tiềm năng rất lớn ngay từ khi còn nhỏ và chỉ hai năm sau khi bắt đầu tham gia quần vợt, anh đã được mời đến chơi ở học viện do huyền thoại quần vợt Ấn Độ Mahesh Bhupathi điều hành.

Nagal sống ở Bengaluru từ năm 2008 đến năm 2010 để tập luyện tại học viện Bhupathi. Dẫu vậy, sau khi học viện đóng cửa, anh chuyển đến Toronto để tiếp tục theo đuổi giấc mơ quần vợt.

Tại Canada, Nagal được dẫn dắt bởi huấn luyện viên Bobby Mahal, sự nghiệp của anh bắt đầu thăng hoa khi vẫn còn là thiếu niên vào năm 2015.

Các danh hiệu Early Futures đã đến với tay vợt người Ấn Độ trong giai đoạn này, nhưng chính ở đấu trường Grand Slam, anh mới lần đầu tiên thu hút được sự chú ý lớn.

Năm 2015, cùng với tay vợt Lý Hoàng Nam của Việt Nam, Nagal đã giành chức vô địch đôi nam trẻ tại Wimbledon, trở thành người Ấn Độ thứ sáu giành được danh hiệu Grand Slam trẻ.

Anh tiếp nối thành công đó với nhiều danh hiệu ở nội dung đánh đơn và đánh đôi hơn ở cấp độ Futures, trước khi ra mắt India Davis Cup vào năm 2016.

Kẻ thách thức kiên cường

Nagal đã là gương mặt tham dự Challenger Tour thường xuyên suốt một thập kỷ gần đây. Tuy nhiên, mãi cho đến gần đây anh mới có thể liên tục đột phá ở ATP Tour dù đã khẳng định được bản thân là một đối thủ đáng gờm trên đường đua ATP Challenger.

Sau khi giành được 9 danh hiệu cấp độ Futures, Nagal đã đánh bại tay vợt người Anh Jay Clarke để giành chức vô địch giải đấu cấp độ Challenger đầu tiên tại Bangalore vào tháng 11/2017.

Nagal đã giành được 5 danh hiệu Challenger, anh đặc biệt thành công trong thời gian gần đây khi 3 trong số 5 danh hiệu đã đến kể từ đầu năm 2023, bao gồm cả ở Chennai mùa này, ngoài ra anh còn lọt vào hai trận chung kết nữa.

Các cột mốc quan trọng của US Open và Olympic

Một bước tiến quan trọng đến tại US Open 2019, Nagal vượt qua vòng loại để lần đầu tiên tham dự vòng đấu chính Grand Slam, anh phải đối đầu với tay vợt huyền thoại Roger Federer và cũng gây được dấu ấn khi chỉ chịu thua sau bốn set. 

Năm sau đó, do ảnh hưởng từ Covid-19, Nagal được đặc cách tham dự US Open 2020, anh đã có chiến thắng đầu tiên ở Grand Slam sau khi hạ tay vợt của nước chủ nhà Bradley Klahn ở vòng đầu tiên. Vòng đấu tiếp theo, Nagal thua Dominic Thiem, tay vợt sau đó trở thành nhà vô địch giải đấu.

Hai năm tiếp theo, Nagal gặp nhiều chấn thương nhưng vẫn bất ngờ được trao suất tham dự Thế vận hội Tokyo, nơi anh trở thành tay vợt nam của Ấn Độ đầu tiên kể từ năm 1996 giành chiến thắng trong một trận đấu đơn, sau khi đánh bại Denis Istomin.

Sự trỗi dậy gần đây và cột mốc lịch sử Monte Carlo

Nagal vượt qua vòng loại Australian Open lần thứ hai trong sự nghiệp vào tháng 1 vừa qua. Với việc đánh bại hạt giống số 31 Alexander Bublik, anh trở thành tay vợt Ấn Độ đầu tiên sau 35 năm đánh bại một tay vợt hạt giống tại giải Grand Slam.

Thành tích ấy cùng danh hiệu ở Chennai đã giúp Nagal lọt vào top 100 ATP. Đó là bước tiến nhảy vọt với tay vợt người Ấn Độ vì chỉ một năm trước do chấn thương nên anh rơi xuống vị trí 506 trên bảng xếp hạng ATP.

Động lực để Nagal tiếp tục chinh phục Monte Carlo, đến từ việc anh vượt qua vòng loại để trở thành tay vợt Ấn Độ đầu tiên sau 42 năm lọt vào vòng đấu chính.

Sau đó, bằng cách đánh bại Matteo Arnaldi 5-7, 6-2, 6-4 ở vòng một ngày hôm qua (8/4), Nagal trở thành tay vợt Ấn Độ đầu tiên thắng trận Masters 1000 trên sân đất nện. Nagal sẽ gặp thách thức lớn hơn ở vòng đấu thứ hai khi đối đầu với á quân Holger Rune. Dẫu sao, tay vợt người Ấn Độ cũng chẳng có gì phải lo lắng.