Trên con phố nhỏ Covent Garden nổi tiếng ở London có một tòa nhà theo phong cách cung điện hùng vĩ, khác biệt với những cửa hàng bánh mì kẹp thịt và dãy đèn neon sáng choang của khu nhà hát của thủ đô nước Anh.

Nơi đây có câu lạc bộ (CLB) Garrick, một trong những CLB độc đáo nhất của thành phố. Các thành viên trong CLB là nam giới thuộc tầng lớp ưu tú nhất của nước Anh như thẩm phán Tòa án Tối cao, hiệu trưởng trường đại học Oxford hoặc tổng biên tập của một tờ báo nổi tiếng nào đó.

Và điều dĩ nhiên lâu nay Garrick không kết nạp thành viên nữ mà phụ nữ chỉ được phép làm khách mời danh dự. Và đây chính là nguồn cơn gây căng thẳng âm ỉ kéo dài gần đây và đã bùng phát thành một làn sóng phẫn nộ trong thời gian qua.

Sau khi báoGuardian có bài viết gây chú ý mới về chính sách "chỉ dành cho nam giới" của Garrick, nêu tên và chỉ trích một số thành viên trong danh sách thành viên bất ngờ bị rò rỉ, hai quan chức cấp cao của chính phủ Anh đã từ chức khỏi câu lạc bộ. Đó là ông Richard Moore, người đứng đầu Cơ quan Tình báo Anh (MI6) và cũng là nhân vật đứng đầu câu lạc bộ, cùng với ông Simon Case, Thư ký nội các chính phủ Anh, người giám sát gần nửa triệu công chức nước này.

Chỉ vài ngày trước đó, khi trả lời tại một phiên điều trần của Quốc hội, ông Case đã bảo vệ tư cách thành viên tại Garrick bằng cách nói rằng, ông đang cố gắng cải tổ một thể chế "thời tiền hồng thủy" từ bên trong chứ không phải "chặn đá từ bên ngoài". Bình luận này làm bùng lên những lời chế giễu, chỉ trích.

Trong khi đó, tư cách thành viên CLB của ông Moore dường như cũng rất mâu thuẫn với những nỗ lực của ông nhằm mang lại sự đa dạng về chủng tộc và giới tính hơn cho Cơ quan gián điệp Anh (MI6).

Giờ đây, 1.300 thành viên của câu lạc bộ đang tranh cãi về tương lai của Garrick. Trong nhóm WhatsApp, họ trao đổi những tin nhắn đầy lo ngại về những diễn biến mới nhất này. Một số hoan nghênh việc phải kết nạp thành viên nữ. Những người khác cho rằng làm như vậy sẽ thay đổi mãi mãi tính chất của CLB này.

"CLB Garrick có toàn quyền quyết định ai là thành viên. Điều đó nói lên rằng, việc bất kỳ CLB xã hội nào ngày nay không có phụ nữ làm thành viên là điều không thể bào chữa được", ông Simon Jenkins, người phụ trách chuyên mục của Guardianvà là cựu biên tập viên của báo Times of London,một thành viên lâu năm của CLB, cho biết.

Bà Jude Kelly, cựu đạo diễn sân khấu và hiện đang điều hành tổ chức từ thiện cho phụ nữ, nói rằng việc loại phụ nữ khỏi tư cách thành viên của Garrick đã khiến họ mất quyền tiếp cận với giới thượng lưu, nơi tạo ra các cơ hội nghề nghiệp tốt.

"Chúng ta đang ở năm 2024. Đây là những nhân vật cực kỳ cấp cao. Nhiều người trong số họ tán thành sự đa dạng và hòa nhập trong cuộc sống. Nhưng ở bên trong đó lâu sẽ khiến mọi người trở nên giống nhau", bà Kelly nói.

Danh sách thành viên ưu tú

Garrick không phải là CLB tư nhân duy nhất ở London không tiếp nhận phụ nữ.

Các CLB khác như White's, Boodle's, Beefsteak Club và Savile Club cũng chỉ dành cho nam giới. Nhưng điều làm cho Garrick trở nên khác biệt là danh sách thành viên toàn những gương mặt nổi tiếng, trải rộng khắp giới chính trị, luật pháp, nghệ thuật, sân khấu và báo chí.

Theo danh sách bị rò rỉ, các thành viên của Garrick bao gồm các diễn viên nổi tiếng, các nghệ sĩ, nhà thiết kế thời trang, phóng viên và cả phó Thủ tướng Anh Oliver Dowden. Trong khi đó, Vua Charles III là thành viên danh dự.

Những cái tên trên càng khiến bùng lên tranh cãi gay gắt, thu hút hơn, đặc biệt là vì nhiều người trong số họ có vẻ là theo chủ nghĩa cấp tiến có quan điểm đồng tình và sẽ phản đối mạnh mẽ bất kỳ kiểu chính sách phân biệt đối xử nào.

Một số thành viên của CLB nằm trong số những người đã công khai ủng hộ việc tiếp nhận thành viên là nữ.

Lần cuối cùng các thành viên bỏ phiếu cho câu hỏi này là vào năm 2015, trong đó 50,5% ủng hộ tiếp nhận thành viên nữ. Nhưng quy định của CLB yêu cầu phải có đủ đa số 2/3 mới có thể thay đổi chính sách về tư cách thành viên. Theo các nguồn tin, CLB đã lên kế hoạch tổ chức một cuộc bỏ phiếu mới nhưng một thành viên cấp cao của CLB từ chối bình luận về vấn đề này.

Ông Jonathan Sumption, luật sư và cựu thẩm phán Tòa án Tối cao, cho biết ông ủng hộ việc tiếp nhận thành viên nữ, nhưng nói thêm rằng những người phản đối có quyền nêu quan điểm của mình. "Garrick không phải là một cơ quan công quyền và toàn bộ vấn đề không quá quan trọng để gây ồn ào. Nó vẫn là một câu lạc bộ khá tốt", ông Sumption nói.

Ông Jenkins, người phụ trách chuyên mục, phản bác một số thông tin thất thiệt cho rằng Garrick là nơi nam giới tụ tập để âm mưu chống lại phụ nữ. "Phụ nữ được chào đón tại bàn ăn chung trong phòng ăn, có lẽ là nơi thiêng liêng nhất của CLB", ông nói.

Căn phòng duy nhất không dành cho phụ nữ là phòng chờ dành cho các thành viên, nơi nam giới tụ tập sau bữa tối. Tuy nhiên, cô Kelly và các phụ nữ khác cho biết, những mối quan hệ có giá trị nhất thường hình thành trong môi trườngthân mật như vậy.

Tuy nhiên, Garrick vẫn khác với White's, một câu lạc bộ thậm chí còn độc quyền hơn dành cho nam giới ở St. James's, nơi Nữ hoàng Elizabeth II là người phụ nữ duy nhất từng được mời làm khách. Khi Đại sứ của cựu Tổng thống Donald Trump tại Anh, Robert Wood Johnson IV, tổ chức bữa trưa ở đó với các nhân viên cấp cao, ông không thể mời cố vấn chính trị của mình vì bà là phụ nữ.