Một năm mới tràn đầy tin yêu và hạnh phúc lan tỏa trên khắp mọi nơi trên thế giới. Đúng khoảnh khắc này, trận cầu tâm điểm của vòng 21 Giải Ngoại hạng Anh giữa Man City và Liverpool sẽ bùng nổ trên thánh địa Etihad vào lúc 3 giờ ngày 4-1 như nhận diện chân dung của nhà vô địch Premier League.

Dù còn quá sớm để nói đến ngôi vị quán quân mùa này, nhưng hai ứng viên sáng giá nhất là Liverpool và Man City dần lộ diện sau khi kết thúc giai đoạn lượt đi. Chiến thắng 5-1 trước đội khách Arsenal ở vòng 20 như chứng tỏ sức mạnh vượt trội của “Quỷ đỏ” vùng Merseyside. Cú hat-trick của tiền đạo Firmino cùng 2 pha lập công của Mane và M.Salah giúp Liverpool tiếp tục ngự trị trên ngôi đầu Premier League với 54 điểm. Chiến tích bất bại (thắng 17, hòa 3) trong suốt lượt đi là thành quả trên cả tuyệt vời của thầy trò J.Klopp. Ngoài “Báu vật” M.Salah với 13 bàn, đồng dẫn đầu danh sách “Vua phá lưới” Premier League cùng Aubameyang (Arsenal) và H.Kane (Tottenham), đội bóng đất cảng còn sở hữu 2 chân sút Mane (8 bàn) và Firmino (7 bàn). Chiến thuật 4-2-3-1 có thể được thiên chuyển thành 4-3-3 với cặp trung vệ thép Lovren - van Dijk chỉ huy hàng thủ. Bộ đôi tiền vệ trụ Fabinho - Wijnaldum luôn hoàn thành nhiệm vụ phân phối và thu hồi bóng giúp hàng công hoạt động hết công suất. Dù phải làm khách, nhưng Liverpool sẽ giành ít nhất 1 điểm tại thành Manchester.

Lúc này, Man City bỗng tuột dốc không phanh với vị trí thứ 3 cách 7 điểm so với Liverpool. Ba trận thua gần đây thật khó lý giải khi Man City không hề thiếu vắng những trụ cột. Dù đánh bại Southampton 3-1 trên sân khách ở vòng 20 nhưng đây là đội đang xếp thứ 16 - tiệm cận với nhóm “cầm đèn đỏ”. Có thể sự vắng mặt quá lâu của tiền đạo trụ cột Aguero do chấn thương khiến “Man xanh” bế tắc ở khâu ghi bàn. Pha ghi bàn thứ 9 trong chiến thắng trước Southampton giúp “Man xanh” phần nào yên tâm nơi hàng công. Ngoài ra, Sterling cũng là mũi nhọn nguy hiểm khác với 9 bàn thắng cho Man City. Lượt đi, nửa xanh thành Manchester xuất sắc cầm hòa 0-0 trên sân khách. Lực lượng của HLV Pep Guardiola gặp tổn thất khi tiền vệ De Bruyne, Gundogan, Mendy và Delph không thể ra sân do chấn thương. D.Silva và Mahrez sẽ giữ vai trò kiến tạo, tiếp bóng cho tuyến trên. Trung vệ đội trưởng Kompany tự tin cho biết: “Chúng tôi không quan tâm quá nhiều vào điểm số. Chúng tôi có thể thi đấu bằng tất cả tiềm lực có được bởi Man City là đội bóng mạnh”. Lấy công bù thủ là nhiệm vụ tối thượng của đội chủ nhà. Dưới triều đại Guardiola, “Man xanh” chỉ thắng 1 trong 7 lần đối đầu với Liverpool trên mọi đấu trường trong 3 mùa gần đây. Điểm đáng mừng là Man City từng thắng 9 và chỉ thua 1 trên sân nhà mùa này. Khả năng cả hai chia điểm là rất cao.

VŨ THẮNG