Ngày 15-11-1941,ếndịkinh nghiệm chơi lô de của cao thủ Tư lệnh Quân đoàn 25 của Nhật nhận được mệnh lệnh và bản kế hoạch tác chiến đánh chiếm Mã Lai. Theo kế hoạch này, Nhật dùng một hạm đội tàu 20 chiếc và tàu đổ bộ chở lính ở cảng Cam Ranh, Vũng Tàu di chuyển đến Mã Lai. Trên bộ, một cánh quân khác từ miền Đông Thái Lan tiến vào Mã Lai. Không quân Nhật huy động 799 chiếc máy bay để yểm trợ tối đa cho các mũi tiến công. Sáng 4-12, quân Nhật rời vịnh Cam Ranh bí mật tiến về phía Nam. Đêm 7-12, quân Nhật đổ bộ vào Kota Bharu, rồi bắn đại bác lên bờ mở màn trận chiến Mã Lai và cuộc chiến tranh Thái Bình Dương của đế quốc Nhật.

Sau 3 giờ chiến đấu, quân Nhật đã làm chủ hoàn toàn Kota Bharu. Tại hướng Pattani và Singora, quân Nhật đã không gặp bất kỳ một cuộc kháng cự nào. Từ sáng 8 đến 10-12, Nhật cho máy bay ném bom oanh tạc Singapore và các vị trí trọng yếu trên đất Mã Lai, đánh chìm 2 chiến hạm chủ lực của Anh. Máy bay của đồng minh đóng tại Mã Lai yếu hơn chiến đấu cơ của Nhật nên gánh chịu nhiều tổn thất. Đến ngày 22-12, Úc và Hà Lan đã tăng cường nhiều máy bay đến Mã Lai nhưng bị Nhật đánh tê liệt. Hải quân Anh cũng tỏ ra lép vế trước hải quân Nhật. Từ các điểm đổ quân ở Thái Lan, Nhật đã nhanh chóng tiến về phía Nam. Các sân bay lớn ở phía Bắc Mã Lai rơi vào tay quân Nhật. Đến tháng 1-1942, miền Bắc Mã Lai bị quân Nhật chiếm, Chính phủ Thái Lan ra tuyên bố, liên minh với Nhật Bản tuyên chiến với Anh và Hoa Kỳ.

Tại phía Đông Mã Lai, quân Anh từng bước bị Nhật đánh bại. Một sư đoàn quân Ấn cũng bị vây đánh thiệt hại nặng tại sông Slim. Đến giữa tháng 1, quân Nhật đã tiến đến bang Johore, phía Nam Mã Lai nhưng bị quân Úc đánh chặn mất 600 lính. Nhưng người Nhật lại chiến thắng Úc trong trận đánh kéo dài 4 ngày ở Muar. Trước sức tấn công của Nhật, tuyến phòng thủ cuối cùng của quân đồng minh tại Johore bị phá vỡ sau 5 ngày giao tranh. Ngày 27-1-1942, quân đồng minh tại Mã Lai được lệnh rút lui về Singapore.

Các nhà sử học đánh giá, chưa đầy 2 tháng, quân Nhật đã chinh phục thành công bán đảo Mã Lai đẩy quân Anh chạy về cố thủ tại Singapore. Thắng lợi trong chiến dịch Mã Lai đã góp phần làm cho quân Nhật giành thế chủ động trên chiến trường châu Á - Thái Bình Dương và tạo ra bước ngoặt mới trong cuộc đại chiến thế giới lần 2.